イネの栽培の歴史は古く、紀元前12〜13世紀頃の最古の文献『リグ・ヴェーダ』にイネ（vrihi）のことが書かれています。イネが栽培された当初は、おそらく山地・丘陵でアワ、ヒエ、キビなどの雑穀類とともに混作されており、その後、イネだけが独立して水田で栽培されるようになったものと思われます。その理由として、イネは水田栽培に適しており、うまく育てると収穫が多くなり、しかも安定していること、穀粒が他の雑穀類と比較して大きく、モミもとりやすいので調理しやすい点があげられます。栽培地の条件に応じて、水田で栽培される水稲と、乾燥に強く畑で栽培される陸稲（オカボ）に区別することができ、米質により、粘りのあるモチ米と粘りの少ないウルチ米とがあります。
　私たち日本人が3000年間もの長きにわたって利用している米、ジャポニカ種の祖先となるアジアイネの原産地は、いったいどこなのでしょうか。現在最も有力なのが、中国の長江中・下流域とする説です。すでに紀元前5000年、浙江省河姆渡（かぼと）遺跡から、炭化米や稲穂の文様を描いた黒陶などがみつかっています。朝鮮半島南部を中心とする地域からも、約2500〜3000年前の炭化米やヒエ、アワ、ムギなどの雑穀類が一緒にみつかりました。